Hirvonen kontaktowo, ale ciągle drugi

Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen z zespołu BP Ford Abu Dhabi World Rally Team zajęli drugie miejsce w Rajdzie Portugalii. Fiński duet startujący Fordem Focus RS WRC po raz czwarty z rzędu stanął na podium i po czterech z dwunastu rund Rajdowych Mistrzostw Świata FIA zajmuje drugie miejsce w klasyfikacji kierowców. Trasa pierwszego w pełni szutrowego rajdu w tym sezonie, który po rocznej przerwie powrócił do kalendarza WRC wiodła przez góry Serra do Caldeirão, położone w prowincji Algarve, w okolicach miasta Faro. Portugalskie OS-y łączą szybkie sekcje z wąskimi, bardziej technicznymi, niekiedy bardzo zdradliwymi fragmentami, gdzie wyjątkowo łatwo jest popełnić błąd.  Nawierzchnie odcinków pokrywają w wielu miejscach ostre kamienie, a skaliste podłoże dróg wystawiło opony Pirelli na wyjątkowo trudną próbę. Po pierwszym dniu rajdu Hirvonen prowadził z piętnastosekundową przewagą, dlatego w sobotę wyruszał na trasę rajdu jako pierwszy i musiał oczyszczać trasę z luźnego szutru przed przejazdem swoich rywali. Zgodnie z przewidywaniami poniósł wskutek tego spore straty, W sobotę stracił prowadzenie, a po drugim dniu tracił do lidera 26,8 sekundy. Fiński kierowca wiedział, że odrobienie takiej straty w niedzielę, podczas najkrótszego etapu w rajdzie będzie bardzo trudne i ryzykowne. Pomimo to, Hirvonen wygrał dwa z pięciu niedzielnych OS-ów i po pokonaniu 18 odcinków o łącznej długości 361,36 km ukończył rajd 24,3 s za Loebem. Słoneczna pogoda zachęciła kibiców do podziwiania w akcji Mikko Hirvonena, który po raz dziewiętnasty z rzędu ukończył rajd na punktowanej pozycji.

„W niedzielę rano nad trasą unosiło się bardzo dużo kurzu” powiedział Hirvonen. „Przed startem myślałem nieśmiało o wygranej, ale kurz opadał bardzo powoli. Po pierwszym OS-ie zrozumiałem, że w tych warunkach nie pokonam Loeba. Drugie miejsce stanowiło tym razem maksimum moich możliwości. To dobry wynik. Wielu doskonałych kierowców ukończyło rajd bez punktów.”

„Ciągłe oglądanie Loeba na najwyższym stopniu podium zaczyna mnie frustrować, jednak nie poddaję się i dalej będę walczył o mistrzostwo świata.  Za nami dopiero jedna trzecia sezonu. W każdym rajdzie mam nadzieję na zwycięstwo. Gdyby nie Loeb, mógłbym wygrywać! Samochód spisywał się doskonale.  Jazda sprawiała mi dużą frajdę, mimo że w sobotę przeżyłem naprawdę trudne chwile, kiedy musiałem oczyszczać trasę” dodał Hirvonen.

Khalid Al Qassimi i Michael Orr osiągnęli metę na ósmym miejscu w swym debiucie w Rajdzie Portugalii. Kierowca z Abu Dhabi zdobył punkty po raz trzeci z rzędu. „To był mój najlepszy występ w rajdzie szutrowym. Piątek był dla mnie trudny.  Zsunąłem się z drogi, a potem straciłem sporo czasu przez problemy z turbosprężarką. Na szczęście zespół spisał się doskonale.  Mechanicy usunęli usterkę i przez resztę weekendu stale poprawiałem swoje tempo.  Moje czasy były coraz lepsze.  Jestem naprawdę zadowolony z wyniku” powiedział 37-letni Al Qassimi.

Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila odpadli z rajdu po wypadku pierwszego dnia.  Ich Ford Focus RS WRC dachował prawie 20 razy i zatrzymał się na zboczu 150 metrów od drogi. Dzięki ogromnej wytrzymałości Forda Focus RS WRC kierowca i pilot wyszli z wypadku bez obrażeń, chociaż samochód został doszczętnie zniszczony.

Dyrektor zespołu BP Ford Abu Dhabi, Malcolm Wilson był pełen uznania dla Hirvonena. „Mikko po raz kolejny pokazał się z najlepszej strony szczególnie, że ciążyła na nim ogromna presja po odpadnięciu Jari-Mattiego. Zdobył kolejne cenne punkty w klasyfikacji kierowców. Jari-Matti już w poniedziałek ponownie usiądzie w samochodzie rajdowym podczas imprezy organizowanej dla sponsora, powinno mu to pomóc w odzyskaniu pewności siebie. Wierzę, że pokaże pewną i rozsądną jazdą podczas Rajdu Argentyny” powiedział.

Dyrektor działu sportu Ford of Europe, Mark Deans powiedział: „To był dla nas weekend mieszanych wrażeń i emocji.  Jari-Matti szybko odpadł z rajdu spektakularnie udowadniając niewiarygodną wytrzymałość Forda Focus RS WRC, jednak ucierpiały na tym nasze szanse na tytuł.  Liczyliśmy, że obydwaj nasi kierowcy ukończą rajd na podium.  Mikko został sam na placu boju i udało mu się zdobyć 8 bardzo cennych punktów.  Musimy teraz przeanalizować sytuację i ustalić taktykę na najbliższą rundę mistrzostw, Rajd Argentyny.”

Zespoły po raz pierwszy w tym sezonie opuszczą Stary Kontynent. Rajd Argentyny, jeden z klasyków mistrzostw świata będzie piątą rundą serialu. Bazą rozgrywanej na szutrach imprezy będzie Carlos Paz, a rajd odbędzie się w dniach 23 - 26 kwietnia.